Le livre d'Hermann Kern
C'était à l'origine le catalogue, en italien, d'une exposition sur le labyrinthe, préparée par Kern et présentée à Milan en 1981. Le livre contient la recension de tous les labyrinthes et documents connus alors, avec reproduction photographique presque complète. Une édition augmentée en langue allemande a été publiée en 1982, une autre en 1983. Il a été réimprimé en 1995 : « Labyrinthe, Erscheinungsformen und Deutungen, 5000 Jahre Gegenwart eines Urbilds (Les labyrinthes : modèles et interprétations : 5 000 ans de présence d'une image primordiale) ».
L'édition anglaise date de l'automne 2000 : « Through the Labyrinth : Designs and Meanings over 5,000 Years (À-travers le labyrinthe : Dessins et significations sur 5 000 ans) ». Elle a été mise à jour par rapport aux éditions allemandes.
En plus de ce répertoire exhaustif des sources, le livre contient plusieurs passages où Kern fait le point des connaissances et des idées actuelles concernant l'histoire et les significations du labyrinthe. En particulier, il fait état, de façon détaillée et critique, des théories et hypothèses récentes concernant tant les développements historiques généraux que les documents particuliers, ce qui, jusqu'à un certain point et à relativement peu de frais, permet d'avoir une connaissance assez complète de cette littérature spécialisée et souvent difficile d'accès (par la langue des auteurs, et aussi par la rareté des exemplaires disponibles).
Tous les documents et manuscrits de labyrinthes présentement connus semblent être contenus dans l'édition anglaise de Kern, sauf un dessin du labyrinthe de sol de la cathédrale de Sens fait avant sa destruction, retrouvé en 1996 par Craig Wright et publié dans son livre de 2001. Kern présente le labyrinthe de Sens sous le No 289 (édition allemande : No 285).
La recherche historique et documentaire de Kern fait autorité depuis la première parution de l'ouvrage en italien en 1981. C'est pourquoi il était important qu'il soit enfin publié en Anglais. Cependant sur certains points les opinions de Kern restent des opinions. Sur certains points, il ne me convainc pas (par exemple sur la relation entre le motif graphique du labyrinthe crétois et certaines pratiques de danses rituelles (p. 43-47) : je crois plutôt que ces danses rituelles doivent être considérées comme dérivées directement du motif du labyrinthe mythique dont la forme ne peut être décrite ou représentée ; cette dérivation serait indépendante de celle du motif graphique, de sorte qu'il ne peut y avoir entre ces deux motifs dérivés aucune correspondance formelle directe).
Sur d'autres points, je suis en désaccord avec lui. Par exemple sur ce qu'il appelle la « christianisation » du labyrinthe par la superposition du motif de la croix (p. 105-106) : je crois plutôt qu'il s'agit d'une simple partition du labyrinthe en quatre quadrants, empruntée au labyrinthe romain. De même, Kern considère le labyrinthe d'Éric d'Auxerre comme un "prototype immature" du labyrinthe de Chartres (p. 114) alors que je crois qu'il s'agit d'un essai très sophistiqué de labyrinthe transformable basé sur le labyrinthe de Chartres.
Le but et la compétence de Kern n'étaient pas de renouveler le discours sur le labyrinthe comme motif graphique, mais de répertorier les labyrinthes connus, les documents les représentant et les ouvrages en traitant. Il reste cependant que la revue faite par Kern de la littérature relative au dessin du labyrinthe me semble à la fois complète et fiable.
L'ouvrage de Kern étant à la fois complet, unique, et maintenant facile d'accès, il devient « de facto » l'ouvrage de référence universel. Je m'y réfère donc systématiquement pour l'identification de tous les documents et modèles de labyrinthes, en utilisant la numérotation des illustrations de l'édition anglaise (la numérotation n'y est pas la même que dans l'édition allemande). (En ce qui concerne le présent site, ceci n'est encore qu'une intention : les références à Kern n'y sont pas encore indiquées mais c'est pour très bientôt.)
Le seul ouvrage que je puisse recommander sans réserves est celui de Kern, dont le prix, qui correspond à celui de trois ou quatre autres ouvrages, représente en réalité un investissement vite amorti, puisqu'il dispense précisément de l'achat de ces quelques ouvrages, et même de plusieurs autres.